Un impulso pequeño pero poderoso

Dawn concluye en primer encendido de sus impulsores Ionicos.

Que es mejor, un empuje potente pero de tiempo limitado o uno debil pero capaz de mantenerse durante largos periodos? La respuesta, en lo que se refiere a la exploracion planetaria, es, para todos los implicados en este mundo, la segunda...y fruto de esta concepcion de las cosas nacieron los impulsores Inonicos, que dotan al vehiculo de un empuje muy debil (equivalente al peso de una hoja de pepel) pero que al consumir muy poco combustible puede hacerlo durante de forma continua. Asi, un vehiculo impulsado de esta manera tendria una clara desventaja de salida con otro proyectado de la forma tradicional, con cohetes de combustion rapida, pero con el paso del tiempo su velocidad iria aumentado lenta pero imparablemente, ya que seguiria siendo empujada, y finalmente adelantaria a su rival, carente ya de una propulsion propia. Y si proyectamos esto hasta el espacio sin fin podria llegar a alcanzar velocidades impensables por cualquier metodo actual.

Los motores Ionicos ya han sido puestos a prueba en varias misiones, como la sonda lunar SMART-1, pero es con la mision Dawn, destinada a alcanzar los asteroides Ceres (Planeta Enano, segun la nueva clasificacion) y Vesta, con la que la propulsion Ionica sera puesta en practica de forma efectiva en una sonda de exploracion planetaria...de hecho, su compleja ruta seria imposible sin ella, pues entrara en orbita alrededor de este segundo y tras completar su estudio la abandonara para saltar hacia Ceres. Nada de esto seria posible de la manera tradicional.

Lanzada el 27 de septiembre de 2007, Dawn realizo recientemente el primer encendido de sus impulsores Inonicos, destinado a ajustar su trayectoria para su encuento con Marte, previsto para Febrero de 2009 y paso previo para alcanzar el cinturon de Asteroides. Fue el primer esfuerzo realizado por estos motores, las primeras de las mas de 50.000 Horas que acumularan de funcionamiento durante los 8 años que durara dicha mision, y durante las cuales consumira los 425 kg de combustible Xenon que lleva a bordo...lo que muestra su poco consumo.

Si no ocurre nada imprevisto, Dawn alcanzara Vesta, el geologicamente mas diverso de todos los asteroides conocidos, en Octubre de 2011 y permanecera alli hasta Mayo de 2012, cuando partira hacia Ceres, el mayor de todos y que contiene un 1/3 de la masa total del Cinturon de Asteroides, al que llegara en Agosto de 2015 y alrededor del cual quedara en orbita hasta el final de la mision en Enero de 2016...en total recorrera 4900 Millones de Kilometros en un complejo viaje en el cual el trabajo de sus tres impulsores Ionicos sera vital para su exito.

Dawn Spacecraft Shuts Down Ion Engines