martes, octubre 15, 2013

Las cicatrices de Tharsis

Mars Express nos muestra con detalle Hebes Chasma, una de las profundas gargantas nacidas por la acción de antiguas fuerzas tectónicas.

La región de Tharsis, donde residen los mayores volcanes del sistema Solar, es una de las zonas más extremas y apasionantes de Marte, un gigantesca acumulación de magma que altera en un grado significativo la forma y la distribución de la masa del planeta y que algunos creen que pudo alterar hasta su eje de rotación, con consecuencias devastadoras para un mundo inicialmente mucho más húmedo y acogedor. Desde la cima del Monte Olimpo hasta el Valle Marineris la antaño furiosa actividad geológica dejó tras de si uno de los paisajes más colosales que se conocen, demasiado caótico para poder realizar un aterrizaje seguro y disfrutar de imágenes únicas, pero que las sondas en órbita nos han permitido conocer en detalle desde la órbita.

La formación de algo tan colosal dejó su huella en amplias regiones marcianas, creando gigantescas gargantas, nacidas cuando la corteza, que se fue estirando a medida que Tharsis crecía con la acumulación de magma durante los primeros 1.000 millones de años de la historia marciana, finalmente cedió, fracturándose y colapsando. El ejemplo más espectacular, según muchos científicos planetarios, es el inmenso Valles Marineris, que con sus más de 4.000 Kilómetros de longitud, 200 de amplitud y hasta 11 de profundidad, forma el mayor cañón del Sistema Solar.

Hebes Chasma, aunque se puede considerar parte del conjunto, se encuentra aislada y separada 300 Kilómetros del complejo Marineris, formando una una garganta cerrada de casi 8 kilómetros de profundidad, que se extiende 315 km de este a oeste y 125 km de norte a sur en su punto más ancho. Es un ejemplo perfecto de cicatriz dejada en el resto de Marte por las colosales fuerzas de Tharsis, y por ello un claro objetivo para  sondas como la Mars Express, que nos ofrece un mosaico, compuesto por 8 imágenes, que permite observarla en en todo su esplendor, y con un nivel de detalle sin precedentes.

Hebes Chasma tiene características únicas, como una "mesa" plana que se eleva hasta el mismo nivel que las llanuras circundantes y que no se encuentra en ningún otro cañón de Marte, y cuyos orígenes no están del todo claros. Entre sus capas expuestas se encuentran materiales volcánicos así como polvo arrastrado por el viento y sedimentos depositados por el agua con el paso del tiempo, como muestran los datos de Mars Express y de la sonda Mars Reconnaissance Orbiter, que indican la presencia de minerales que solo se podrían haber formado en presencia de agua. Quizás en algún momento del pasado lejano este cañón podría haber sido el hogar de algún gran lago.

Mars Express también nos permite apreciar grandes depósitos de escombros en el fondo de la garganta, señales de grandes corrimientos de tierras que ampliaron esta profunda cicatriz en la corteza, el resultado de las tremendas fuerzas geológicas que un día sacudieron Marte, con su rostro deformado y, finalmente, fracturado, por el fuego de Tharsis.


Mosaico de Hebes Chasma compuesta por 8 imágenes tomadas por la High Resolution Stereo Camera de la Mars Express, y que corresponden a la órbita 360 (2 Mayo 2004), 2149 (16 Septiembre 2005), 3217 (12 Julio 2006), 5142 (3 Enero 2008), 5160 (8 Enero 2008), 5178 (13 Enero 2008), 6241 (11 Noviembre 2008), y 7237 (24 Agosto 2009).

Una depresión con forma de herradura formada cuando el terreno se desplomó hasta el fondo de la garganta. Se puede distinguir una mancha oscura, como si fuera una pequeña balsa de tinta acumulada sobre la pila de escombros. Es posible que esté formada por polvo suelto que se fue deslizando por los cauces tallados en la pared por las aguas del deshielo o de los manantiales, dándole su particular apariencia fluida.

Topografía de Hebes Chasma.

El inmenso complejo de cañones de Valle Marineris. A la izquierda, casi en el horizonte mismo del planeta, podemos ver Tharsis, coronado por los volcanes Ascraeus Mons, Pavonis Mons y Arsia Mons.

Un viaje virtual por el interior de Hebes Chasma creada a partir de las imágenes de Mars Express.

Cicatrices en Marte

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